De Gardenroute, ofwel de Tuinroute.  Het is een logisch onderdeel van elke rondreis in Zuid-Afrika, en nu we er een stukje van gezien hebben, begrijpen we ook wel waarom dit zo’n populaire roadtrip is.
De route heeft nochtans niks, maar dan ook echt niks te maken met tuinen.
Ze heet gewoon zo omdat de regio zo groen is, en omdat ze tussen juli en december baadt in een kleurige bloemenzee.  De Tuinroute strekt zich 300 km lang uit langs de zuidkust van Zuid-Afrika, tussen Mosselbaai en Storms River, maar doorgaans wordt de hele weg tussen Kaapstad en Port Elizabeth tot de Tuinroute gerekend.

We verlaten Grabouw om naar onze eerste locatie langs de Tuinroute te rijden: Wilderness. 
Geheel toevallig verbleven we exact een jaar geleden ook al op een plek die Wilderness heette.  Gila Wilderness in New Mexico, USA.  Dat was zo één van die plaatsen die voor altijd in je geheugen gegrift staat.  Zo’n plek waar je in gedachten terug naartoe kan gaan als je even rust nodig hebt in je hoofd.  Zo’n plaats waar je aan denkt wanneer je achter je bureau zit op het werk en je afvraagt wat je eigenlijk aan het doen bent, en waarom. 
Benieuwd wat we van het Zuid-Afrikaanse Wilderness zullen vinden!

We houden een korte middagstop op de plaats waar de Tuinroute begint (of eindigt zo je wil): Mosselbaai.  Mosselbaai is een havenstad en door het milde klimaat een populaire strandbestemming.  Er zijn echter veel mooiere badplaatsen te vinden langs de Tuinroute, wij vinden het geen meerwaarde om hier te stoppen.  Er zijn wel heel veel kringloopwinkeltjes, maar wie denkt Afrikaanse hebbedingetjes of lokale spullen met een geschiedenis te vinden is eraan voor de moeite.  De etalages en de winkels barsten van de Europese rommel, allemaal dingen die je bij ons ook kan vinden, van lelijke schilderijen tot een Delfts blauw servies.
Nee, Mosselbaai is niet perse een stop waard als je het ons vraagt.

Wilderness daarentegen…  wauw!  Als je alles… bos, zee, rivieren, sfeer en gezelligheid… alles tegelijk zoekt… dan ben je hier op de juiste plaats!
We hebben een Airbnb gevonden die gebouwd is tegen een bergwand, met een fantastisch zicht op de zee, die vele meters onder ons ruist en buldert.  Ondanks het hoogteverschil kan je de golven zelfs horen tot binnen in onze studio.
Beneden ligt ook het kleine maar levendige hart van Wilderness: Milkwood Village.
Het “dorpje” bestaat uit twee pleintjes die omzoomd zijn door snuisterwinkeltjes, kleine kunstgalerietjes, kraampjes en wat restaurantjes.  Af en toe wordt er een groot kampvuur gemaakt op één van de pleintjes, maar niemand kan ons vertellen wanneer dat precies gebeurt, het gebeurt gewoon wanneer het gebeurt.  Tja, we zijn nog steeds in Afrika!
Van de 14 restaurants die je in dit kleine centrum vindt, hebben we er twee geprobeerd: bij The Girls on the Square proefden we een heerlijke Malay Curry, het is er gezellig zitten in de tuin onder de lampjes en op de uitgebreide kaart staat voor ieder wat wils.
Voor wie van lekker Italiaans houdt (wie niet?) kan ik je van harte Pomodoro aanraden, wij hebben er in elk geval superlekker gesmuld.  Lekker wijntje erbij, vriendelijke bediening en een relaxte setting, wat wil een mens nog meer?

Wilderness wordt ook wel eens een “Retirement Village” genoemd.  Zo zijn er wel meer dorpen in Zuid-Afrika.  Hiermee wil ik niet zeggen dat we hier enkel tussen de gepensioneerden zitten, nee hoor, het is een mengelmoes van alle leeftijden.  Maar het is een populaire plek voor mensen uit het buitenland (vooral Europa) die alles uit hun pensioen willen halen.  En geef hen maar eens ongelijk!
Met het pensioen dat je bijvoorbeeld in België of Nederland krijgt, kan je in Zuid-Afrika een echt droomleven leiden.  Zowel vastgoed als boodschappen als uit eten gaan is hier een stuk goedkoper.  Tel daar het mooie weer bij, de natuur en de goedlachse mensen en je vraagt je echt af waarom niet meer mensen die stap zetten.  Nooit meer zeuren over het weer, over de prijzen van benzine, drank of voeding… nooit meer klagen dat mensen op straat geen goeiedag meer zeggen… Wat een leven zou je hier kunnen leiden!

Naast lekker eten en drinken en lange strandwandelingen langs het 8km lange strand van Wilderness Beach, kan je van hieruit ook nog zoveel andere dingen doen.
Zo is er op zaterdagochtend tussen 8u en 12u de Wild Oats Farmers Market in Sedgefield, een dorpje verderop.
Een hele grote aanrader: het is zo’n boerenmarktje zoals je weleens ziet in Amerikaanse films. 
De kraampjes staan opgesteld tussen de bomen en je kan er vanalles kopen dat vers van bij de boer komt.  Wij slaan wat groenten en fruit in om thuis mee te koken,  en wat verse scharreleitjes.  Een dame die zichzelf de “tofulady” noemt, verkoopt ons ook nog een blok tofu, hier hebben we lang naar moeten zoeken.   Sommige kraampjes verkopen ook honing en jam, of heerlijke gezouten macadamianoten.  Ook prachtige boeketjes bloemen kan je er kopen, of je kan een beker dampende koffie of een verse fruitsmoothie kopen en even neerstrijken aan één van de tafeltjes en stoelen gemaakt van boomstronken.  Het is ontzettend gezellig om hier wat rond te struinen, en naast de Farmers Market kan je nog verder verdwalen tussen de vele kraampjes van de Mosaic Village and Outdoor Market, een soort hippiemarktje.  Hier vind je vooral creatieve spulletjes, juweeltjes, schilderijen, gebatikte kleding…  er is een kraam met prachtige spullen gemaakt van drijfhout en lampenkappen gemaakt van de stam van een soort cactus.  Als we hier zouden wonen zouden we hier zeker een deel van ons interieur gekocht hebben!
Je kan hier gerust een voormiddag vullen.  Daarna kan je nog een wandeling maken op het mooie strand vakbij.

Nog een ander strand dat je kan bezoeken in Wilderness is Victoria Bay.
Deze kleine baai trekt vooral locals en surfers en het is één van de weinige relatief veilige plekken in de regio om een duik in de zee te nemen.
Zuid-Afrika wordt in het Zuidwesten begrensd door de koude Atlantische oceaan, maar hier in het Zuidoosten door de warmere Indische oceaan.  Dat is al een plus, het water is warm genoeg om in te zwemmen, bovendien zijn er in deze baai minder gevaarlijke onderstromen dan bij bijvoorbeeld Wilderness Beach, én er zouden normaalgezien geen haaien in de baai komen.  Altijd met twee woorden spreken natuurlijk, want ook hier worden weleens dolfijnen en walvissen gezien, dus waarom geen haaien?  Geen idee…
Wij hebben in elk geval genoten van een paar uurtjes platte rust op het strand (hadden we nog niet gedaan tijdens deze reis), én een verfrissende duik in de golven.
Er heerst een gezellige drukte op het strand, waarmee ik bedoel dat het nog niet té druk is.  Maar dat kan het wel worden als je ziet hoeveel parkeergelegenheid er is.  In de vakanties is het hier naar verluidt over de koppen lopen, en ook de weekends vermijd je best.  Alle kinderen uit de townships wandelen dan urenlang om hier te komen zwemmen.  Niets tegen de kinderen uit de townships, maar het is maar een kleine baai met een compact strandje en het is niet moeilijk om je voor te stellen hoe verschrikkelijk druk het hier dan wordt.

Er is ook een getijdenpoel waar je in kan zwemmen zodra de zee zich terugtrekt.  Het is in deze getijdenpoel dat we een bijzondere ontmoeting met een octopus hadden.  Het was eerst even schrikken toen we in het water stapten en het achtpotig dier zich wel heel nieuwsgierig en vrijpostig opstelde en zijn zuignappen aan onze benen vastzoog.  Nadat we ontsnapt waren en even hadden opgezocht of dit soort octopus gevaarlijk zou kunnen zijn (gelukkig niet), liet ik mijn hand in het water zakken dichtbij de plek waar onze vriend zich inmiddels had verstopt.  Opeens kwam er heel zachtjes een tentakel richting mijn hand, en heel voorzichtig draaide die zich zachtjes om mijn vinger, om daarna terug los te laten, alsof hij gewoon even hallo wilde zeggen.  Wat een bijzondere ontmoeting!
Het deed ons denken aan de prachtige Netflix documentaire “My Octopus Teacher”.  Zeker een aanrader om te bekijken als je die nog niet gezien hebt! 

Maar er is meer dan zon, zee en strand in Wilderness.  Eigenlijk heeft het dorpje echt alles: zee, bergen, bossen…  In Wilderness National Park kan je leuke wandelingen doen of met een kano op de Touw rivier varen.  Eén van de trails die je kan wandelen heet de Half Collared Kingfisher trail.  Het is een aangename en makkelijke wandeling en je wandelt in ongeveer 4 km naar een  kleine waterval, waar je even kan zitten genieten, of een duik nemen, en dan terug kan wandelen.  Onderweg moet je de rivier oversteken met een vlot en daarna gaat de weg verder langs een netjes onderhouden houten wandelpad.  Wel opletten onderweg want de vervet aapjes zijn nooit ver weg.  Misschien best niet met eten te koop lopen als je hen passeert, ze kunnen behoorlijk brutaal zijn.
Het hoogtepunt van deze wandeling was voor ons het zien van onze eerste Knysna Loerie! De internationale naam voor deze prachtige vogel is de “Knysna Toerako”, maar geef toe dat de Afrikaanse benaming “Loerie” veel leuker klinkt.
De vogel doet ons denken aan de Quetzal uit Centraal Amerika.  Hij is redelijk groot, zo’n 45 centimeter inclusief staart, en groen van kleur, overvloeiend in blauw richting de staart.  Hij heeft een indrukwekkend kuifkapsel en guitige rode oogjes die met witte eyeliner omrand lijken te zijn.  Wanneer hij vliegt zie je dat de veren aan de binnenkant van zijn vleugels rood zijn.  Hij heeft een nogal eigenaardige zware roep, die eerder aan een brulkikker doet denken dan aan een exotisch uitziende vogel.  Prachtig beestje, die Knysna Loerie!
Het rustkamp in Wilderness National Park lijkt ons trouwens ook een heerlijke plek om te logeren.  Met de kano vaar je voorbij de campingplaatsen en het lijkt ons geweldig om hier met een tent of caravan aan het water te staan.  En als je geen tent of camper ter beschikking hebt kan je hier ook een chalet huren, allemaal met een even mooi zicht op de rivier!

Over Knysna gesproken, dat is een stadje dat op ongeveer 40 minuten rijden van Wilderness ligt, en ook een leuke uitstap kan zijn.  Het bestaat uit een hele rits schiereilanden die je kan verkennen.  In Knysna kan je bij hoog water kajakken of suppen op de lagune, je kan er winkelen of iets drinken aan het haventje, of een fijne wandeling maken in het verzorgde park Steenbok Nature Reserve.  Wij hebben hier niet zo heel veel tijd doorgebracht, maar als je dan toch in de buurt bent is het zeker een leuke plek om even te stoppen.

Ik wil nog 1 tip meegeven voor Wilderness en dat is het uitkijkpunt over de “Map of Africa”.
Vanaf dit punt kijk je uit over een natuurgebied dat een haast exacte weergave is van de unieke vorm van Afrika, heel speciaal.  Langs de andere kant van dit uitkijkpunt is een startpunt om te paragliden.  De lucht boven de zee hangt hier voortdurend vol met paragliders.

Na 4 dagen Wilderness is het tijd om verder te reizen.  Onze volgende stop is Nature’s Valley.  Onderweg stoppen we bij “Garden of Eden”, hier kan je een heel korte lus maken door een mooi onderhouden park.  De wandeling is vlak, loopt over een houten pad en is slechts 1 km lang.  Leuk om even de benen te strekken dus.  In het park kan je veel verschillende vogels spotten, neem hier dus je tijd voor, want wie weet zie je een Loerie of een andere leukerd! 
De tweede plaats waar we stoppen op weg naar onze eindbestemming is Plettenberg Bay.
Dit kuststadje wordt ook wel de Riviera Van Zuid-Afrika genoemd, omdat het een plek is waar mensen gezien willen worden.  Het is zeker een leuke stop als je even wat winkeltjes wil kijken, een verfijnde lunch- of koffiepauze wil, of als je wil flaneren langs het strand.  Maar voor ons voelt “Plett” zoals het genoemd wordt door de hipsters, iets te Westers aan, en veel charme heeft het niet volgens ons. 
Dus rijden we verder naar Nature’s Valley, waar we de komende dagen zullen doorbrengen.

We weten soms zelf niet hoeveel geluk we vaak hebben bij het vinden van parels op Airbnb, maar we zijn er weer in geslaagd.  We logeren op 15 minuten van Nature’s Valley, in de middle of nowhere.
We hebben bewust gekozen voor een plek in de natuur maar hadden niet verwacht om een parel zoals deze te vinden.  Het huis is een gerenoveerde schuur die op een domein van 3,2 hectare staat.  Het domein bestaat enkel en alleen uit fijnbos, puur natuur dus.  Er is een natuurlijke dam waar je in kan zwemmen en er is in de verste verte geen geluid te horen dat niet natuurlijk is.  Het mooie is dat het hele domein helemaal van ons is voor de 5 nachten die we hier blijven!  Het geeft je echt een gevoel van totale vrijheid en rust.  De eigenaars zijn een koppel yogaleraars/muzikanten/schrijvers, die hun tijd verdelen tussen wonen in Zuid-Afrika en Byron Bay in Australië.  Geen verkeerd leven lijkt ons!

Ik heb nog één kleine “This is Africa” afsluiter voor jullie.
Voor we onze intrek namen in onze afgelegen schuur, deden we nog even boodschappen.  Bij de groenten lagen losse chili pepers, en we besloten dat we er wel eentje konden gebruiken voor de spaghetti die we zouden maken.  Bij de kassa aangekomen kregen we te horen dat we de peper hadden moeten wegen, dus een medewerker werd de winkel ingestuurd en kwam al snel terug met de melding dat de peper te licht was, en dat we er dus meer dan één moesten kopen.  Geen probleem, neem er maar een paar meer dan, zeiden we.  Waarop de verkoper vele minuten later terugkwam met een zakje met 7 pepers in, en de melding: jullie krijgen ze gratis mee, want ik vind nergens een prijs!  You gotta love Africa!

Jongens toch, we zijn inmiddels al 3 dagen in Nature’s Valley en hebben alweer vanalles te vertellen, maar dat bewaren we uiteraard voor de volgende blog!

Heel veel liefs!

Ciao!

x